今からでも間に合う！サクッと脳科学講座（初心者編）第16回：子どもの脳の成長
はじめに
さあ、第16回の講座の内容にまいりましょう。今回は、あの小さな頭の中で起きている、驚くほど壮大な物語についてお話しいたします。子どもの脳は、まるで毎日リフォームを繰り返しながら大きくなっていく、生命の神秘そのものなのです。親御さんも、そうでない方も、きっと「あのころの自分にも、こんなことが起きていたのね」と温かな気持ちになっていただけることでしょう。どうぞ、ゆったりとした気持ちでお付き合いくださいませ。
サマリ
子どもの脳は生まれた瞬間から猛スピードで成長し、経験や環境によってどんどん形を変えていきます。特に幼児期から思春期にかけては、脳の中で「つながり」がぐんぐん増え、不要なものが整理される大切な時期です。この仕組みを知ることで、子どもとの関わり方がきっと変わってきますよ。
詳細
生まれたての脳は「工事中」のビルのようなもの
赤ちゃんが生まれるとき、脳の中の細胞の数は、大人とほぼ同じくらいあります。でも、その細胞どうしの「つながり」はまだまだ少ない状態です。これはちょうど、鉄骨だけ立っているビルのようなイメージです。そこから内装や配線が一気に整備されていくように、脳のつながりも爆発的に増えていきます。生後2〜3年間は、その勢いが特にすさまじい時期です。
「たくさんつなぐ」から「必要なものだけ残す」へ
面白いことに、子どもの脳はまずとにかくたくさんのつながりを作ります。その数は、大人の脳の約2倍にもなると言われています。その後、使われないつながりは少しずつ消されていきます。これは「もったいない」ことではなく、むしろ脳が賢くなるためのお掃除です。よく使う道だけを舗装された道路のように整備し、効率よく情報を運べるようにしているのです。
幼い時期の経験が脳の「形」を決める
脳のつながりは、経験によって育ちます。たくさん話しかけてもらった子は、言葉に関する脳の部分がしっかり育ちます。音楽を聴いたり体を動かしたりすることも、それぞれ対応する脳の部分を刺激します。逆に、刺激が少ない環境では、つながりが育ちにくくなることもあります。「子どもの脳は白紙」ではなく、「日々の経験で塗り替えられていくキャンバス」だと思っていただくとわかりやすいかもしれません。
思春期は「脳の大改装工事」の時期
10代になると、脳は再び大きな変化を迎えます。特に、感情をコントロールしたり、先のことを考えたりする「おでこのあたりの部分」が、ゆっくりと成熟していきます。この工事は、なんと20代半ばごろまで続くと言われています。思春期の子どもが衝動的に見えたり、感情的になりやすかったりするのは、脳がまだ工事中だからかもしれません。「なんでそんな行動を！」と思ったとき、少しだけ温かい目で見てあげられるといいですね。
「褒める」「安心させる」が脳を育てる最強の栄養
脳の成長に一番大切なのは、実は「安心感」です。愛情をもって接してもらえる環境では、脳がのびのびと育つことがわかっています。褒められると、脳の中で「気持ちいい」と感じる仕組みが動き、もっと挑戦しようという意欲が生まれます。失敗しても受け止めてもらえると、脳は「また試してみよう」と学習します。難しい教材よりも、温かい関係こそが、子どもの脳を育てる最高の環境なのです。
おわりに
いかがでしたか。小さな子どもの頭の中では、私たちの想像をはるかに超える壮大な工事が、今この瞬間も続いているのです。それを知るだけで、子どもの「なぜ？」や「できない」が、愛おしく見えてくるのではないでしょうか。脳の成長は、急かすものでも競わせるものでもなく、ただ静かに寄り添いながら見守るものだと、私は思っております。次回は「加齢と脳の変化」についてお話しいたします。年を重ねることで脳に何が起きるのか、どうぞ楽しみにしていてくださいませ。
