今からでも間に合う！サクッと脳科学講座（初心者編）第14回：運動が脳を育てる
はじめに
さあ、第14回の講座の内容にまいりましょう。今日お届けするのは、「体を動かすことが、脳にどれほど素晴らしい贈り物になるか」というお話です。運動といえば「体のため」とお思いの方が多いかもしれませんが、実は脳にとっても、これほど嬉しいことはないのですよ。難しいことは何ひとつありませんから、どうぞ肩の力を抜いて、ご一緒にまいりましょう。
サマリ
体を動かすと、脳の中で新しい神経細胞が生まれやすくなり、記憶力や集中力がアップします。また、気持ちを明るくする物質も分泌されるため、ストレスが和らぐ効果もあります。激しい運動でなくても大丈夫。毎日少し歩くだけで、脳はしっかり喜んでくれるのです。
詳細
運動すると、脳の中で何が起きているの？
体を動かすと、脳の中である特別な物質が作られます。「脳の肥料」とも呼ばれるものです。この物質が、脳の神経細胞をぐんぐん育ててくれます。畑に水と栄養をたっぷり与えると植物が元気に育つように、運動は脳にとっての水やりのようなものなのです。特に、記憶をつかさどる「海馬」という部分がよく育ちます。ここが元気になると、物覚えが良くなったり、新しいことを学びやすくなったりするのです。
歩くだけで記憶力が上がる？
「運動」と聞くと、汗びっしょりになるほど激しいものをイメージするかもしれませんね。でも、じつは「ウォーキング」のような軽い有酸素運動でも十分な効果があることがわかっています。1日20〜30分、少し息が弾む程度の早歩きを続けるだけで、脳の海馬が大きくなるという研究結果もあります。特別な道具も、広い場所も必要ありません。近所をお散歩するだけで、脳はしっかり恩恵を受けているのです。
運動が気持ちも明るくしてくれる理由
「運動した後って、なんだかすっきりする」と感じたことはありませんか？それは気のせいではありません。体を動かすと、脳の中で「幸せホルモン」とも呼ばれる物質がじわっと分泌されます。セロトニンやドーパミンといったものです。これらは気分を穏やかにしたり、やる気を引き出したりする働きをします。ストレスが多い日にこそ、少しだけ体を動かしてみてください。脳が自然と元気を取り戻してくれるはずです。
子どもだけでなく、大人の脳も育つの？
「脳が育つのは子どものうちだけでしょう？」と思っていませんか？実は、大人になっても脳は変化し続けます。これは「脳の可塑性（かそせい）」と呼ばれる素晴らしい性質です。難しい言葉ですが、要するに「何歳になっても脳は鍛えられる」ということです。運動習慣を持つ高齢者は、そうでない方に比べて認知機能が保たれやすいというデータもあります。年齢を気にせず、今日から始めてみる価値は十分あります。
毎日続けるための、小さなコツ
わかっていても、なかなか体を動かせないのが人間というものです。そこで大切なのは、「完璧にやろうとしない」こと。週に何時間も運動しようと張り切るより、毎日5分だけ歩く方が脳には効果的です。習慣になれば、脳はそのリズムを覚えて、自然と「動きたい」と感じるようになります。エレベーターの代わりに階段を使う、一駅分歩いてみる、そんな小さな選択の積み重ねが、脳を着実に育ててくれます。
おわりに
いかがでしたか？運動とは、体だけでなく脳への優しい贈り物でもあるのです。難しく考える必要はありません。今日の帰り道、少しだけ遠回りをしてみるだけで十分ですよ。あなたの脳は、きっとその一歩を喜んでいます。次回は「食事と脳の健康」についてお話しいたします。毎日の食卓が、脳にこれほど深く関わっているとは、きっと驚かれることでしょう。どうぞお楽しみに。
